מצוות עשה מהתורה לקרוא קריאת שמע בלילה ובבוקר, שנאמר בפרשת שמע ובפרשת והיה אם שמוע: "בְשָׁכְבְּךָ וּבְקוּמֶךָ". וכן מצווה לזכור את יציאת מצרים ביום ובלילה, שנאמר (דברים טז, ג): "לְמַעַן תִּזְכֹּר אֶת יוֹם צֵאתְךָ מֵאֶרֶץ מִצְרַיִם כֹּל יְמֵי חַיֶּיךָ", ומזה שנאמר "כֹּל יְמֵי" למדו שמצווה להזכיר את יציאת מצרים ביום ובלילה (משנה ברכות יב, ב). לשם כך אומרים גם בלילה את פרשת 'ויאמר' שבסופה מזכירים את יציאת מצרים. ואף שהיא שייכת בעיקר ליום, שכן היא עוסקת במצוות ציצית שמצוותה ביום, נהגו לקיים בה את מצוות זכירת יציאת מצרים, מפני שהיא שגורה בפי הכל (תוס' יו"ט שם). ועוד, שיחד עם שתי הפרשיות הראשונות יש בהן רמ"ח מילים (כמבואר לעיל טז, יא), ויש באמירת שלושתן קבלת עול מלכות שמיים שלימה (כמבואר לעיל טז, ד-ה).
הוסיפו ותיקנו אנשי כנסת הגדולה לומר שתי ברכות לפני קריאת שמע ושתי ברכות לאחריה. הראשונה – 'מעריב ערבים', והיא ברכת שבח והודאה על חילופי הזמנים. השנייה – 'אהבת עולם', והיא שבח והודאה על אהבת ה' לישראל ועל נתינת התורה. השלישית – 'אמת ואמונה', והיא שבח והודאה על הגאולה. שלוש ברכות אלו מקבילות לשלוש ברכות קריאת שמע של שחרית. הברכה הרביעית שנוספה בלילה היא 'השכיבנו', בה אנו מבקשים מה' שישמור עלינו בלילה ובשינה. נמצא שברכות קריאת שמע הן שבע, שלוש בשחרית וארבע בערבית, ואמרו בירושלמי (ברכות פ"א ה"ה) שנתקנו על שם הפסוק (תהלים קיט, קסד): "שֶׁבַע בַּיּוֹם הִלַּלְתִּיךָ" (ראו לעיל טז, יב).
זמן קריאת שמע מתחיל בצאת הכוכבים, ונמשך עד חצות הלילה. בדיעבד, אפשר לקרוא קריאת שמע עם ברכותיה עד עמוד השחר.[2]
כיוון שמצוות קריאת שמע, אמירת ברכותיה וזכירת יציאת מצרים תלויות בזמן, נשים פטורות מהן (לעיל טז, ג). והרוצות להתנדב לקיימן יש להן בכך זכות. כיוון שנשים נוהגות לקרוא פרשה ראשונה של שמע לפני השינה (להלן יט, א), טוב שיכוונו לשם מצוות קריאת שמע, ויזכו גם במצוות קריאת שמע של לילה.
[2]. צאת הכוכבים הוא הזמן שבו נראים שלושה כוכבים בינוניים. ונתעורר ספק, האם הכוונה לזמן שמטיבי ראות, הבקיאים במיקומם של הכוכבים, יכולים לראותם, או לזמן שאנשים רגילים יכולים לראותם. למעשה, לפי המנהג הרווח אפשר להתחיל להתפלל ערבית עשרים דקות אחר השקיעה. ונמשך זמן קריאת שמע של לילה מהתורה כל הלילה, אלא שעשו חכמים סייג לדבר, שיקראו ק"ש עד חצות הלילה, ובדיעבד, מי שלא הספיק, יכול לקרוא עד עמוד השחר. בפניני הלכה תפילה פרק כה, הלכות: ה, ח, נתבארה סוגיה זו בהרחבה.