Наш народ питает особую любовь к заповеди зажигания ханукальных свечей. Как правило, у каждой заповеди есть два уровня: то, что обязательно для исполнения, и «украшение» заповеди (меѓадрин, букв. «великолепное», то есть более тщательное исполнение). А у заповеди зажигания ханукальных свечей есть три уровня: обязательный для исполнения, меѓадрин («великолепное») и меѓадрин мин ѓа-меѓадрин («лучшее из лучшего», то есть наиболее тщательное). В народе Израиля издревле принято исполнять заповедь зажигания ханукальных свечей на уровне «лучшее из лучшего».
Обязательный уровень исполнения заповеди заключается в том, что в каждом еврейском доме надлежит зажигать в каждый из дней Хануки одну свечу за всех домочадцев. Благодаря этой свече все исполняющие заповедь вспомнят о ханукальном чуде и открыто восславят его. А те, кто «украшает» заповедь, зажигают по свече за каждого взрослого домочадца, включая мальчиков, достигших девятилетнего возраста. Например, если в доме живут четыре человека, то зажигают ежедневно четыре свечи, и так все домочадцы принимают участие в исполнении заповеди.
А те, кто исполняет заповедь на уровне «лучшее из лучшего», зажигают свечи по числу дней. Здесь мнения наших мудрецов разделились. Последователи Шамая говорят: в первый день зажигают восемь свечей, а в каждый последующий день на одну меньше, пока в последний день не зажигают одну свечу. Таким образом, число свечей соответствует числу оставшихся дней Хануки. В первый день зажигают восемь свечей, поскольку перед нами восемь дней праздника, а в последний день зажигают одну свечу, так как остался всего лишь один день. Последователи же Ѓилеля говорят: в первый день зажигают одну свечу, а в каждый последующий день добавляют по свече, пока в последний день не зажигают восемь свечей. Таким образом, число свечей соответствует числу прошедших дней Хануки. Каждый день зажигают число свечей согласно числу дней, в которые длилось чудо с кувшином масла, что выражает все возрастающее величие этого чуда. Ведь каждый день, в который масло из найденного в Храме кувшина продолжало гореть в Меноре, чудо росло. Подобным же образом, мы ежедневно повышаем уровень святости, пока в восьмой день не достигаем ее наивысшей точки, зажигая восемь свечей (см. Вавилонский Талмуд, трактат Шабат, 21б). И во всем Израиле принято исполнять эту заповедь по принципу «лучшее из лучшего», согласно мнению последователей Ѓилеля (см. Шульхан арух, Орах хаим, 671, п. 2).
Получается, что в восемь дней Хануки мы зажигаем в общей сложности 36 свечей. Кроме того, каждый день зажигают дополнительную, «служебную» свечу (шамаш). Если нам понадобится свет, мы сможем использовать свет шамаша – ведь ханукальные свечи запрещены к какому бы то ни было практическому использованию. Шамаш отделяют от прочих свечей, потому что главная цель обычая «лучшее из лучшего» заключается в том, чтобы число свечей было хорошо заметно, ведь оно выражает все возрастающее величие ханукального чуда (это будет объяснено ниже, в п.п. 10 и 11).
